Analizando culturas: El respeto cultural y sus problemas

El etnocentrismo: problemas para un análisis científico de la Cultura

El estudio de la cultura como "configuraciones metales colectivas propias de cada pueblo o de determinado grupo social" tiene una importante implicancia. Si cada persona posee una cultura, un modo particular de entender el mundo, eso significa que quien pretenda estudiar a las culturas posee su propia cultura y por tanto su propio modo de ver las cosas, perdiendo objetividad. Eso significa incluir sesgos y podría traducirse a tratar de medir una cultura ajena con valores de la propia. Eso se denomina etnocentrismo.

Todo cubierto salvo los ojos, que cruel cultura de dominación masculina; nada cubierto salvo los ojos, que cruel cultura de dominación masculina.

El etnocentrismo no sólo es un fenómeno que vivencia quién investiga la cultura, sino que lo viven todos al momento de enfrentarse con otra cultura. Y de cierto modo, cierto etnocentrismo es necesario para mantener la coherencia de la propia cultura. Pero en exceso suele deribar en racismo y xenofobia. Aunque en la mayoría de los casos da problemas más simples. Como cuando la OMS (Organización Mundial de la Salud) intentó por primera vez vacunar en Africa, los padres se negaban a vacunar a sus hijos, ya que la explicación de virus y bacterias les era ajena, y por el contrario veían que sus hijos sufrian fiebres tras los procedimientos. El etnocentrismo se dio al pensar que la medicina occidental tenía el mismo prestigio que en europa y Estados Unidos, mientras que la respuesta africana fue racional, ya que en su experiencia nada bueno había venido de los blancos. El resultado: un fracaso, según la OMS por la irracionalidad de la gente, cuando pudo ser evitado desde una óptica del relativismo cultural.

El relativismo cultural

Una solución para superar este impase es la dada por el particularismo histórico. Según esta corriente base del culturalismo, el principio elemental es el relativismo cultural. Este principio implica que para entender una cultura es preciso hacerla dentro de su propio marco, considerando todos los elementos que la constituyen, ya que cada cultura tiene su historia particular, no puede ser comparada con otra sin tener en cuenta este contexto. Cada cultura solo puede ser interpretada en su propio contexto, esto permite una aproximación científica y reduce (aunque no elimina) el sesgo del investigador.


De este modo podemos explicar a los !Kung en Africa subsahariana. Un pueblo que práctica la caza y la recolección, pese a que conocen técnicas agrícolas. Al ver su economía dentro de su contexto (ecología) es posible evidenciar que en desiertos (Kalahari) que habitan la agricultura se volvería poco rentable. Según los cálculos de Howell y Lee, para tener la salud y alimentación que tienen los !Kung sólo deben trabajar 3 horas diarias, mientras sus agricultuores vecinos lo hacen 10. ¿Quién es más eficiente?. Sin embargo, los gobiernos de Namibia y Botswana los han presionado para optar el estilo de vida occidental, forzando la agricultura y la ganaderia, hoy los !Kung viven un clima de pobreza y problemas sociales.

Problemas del relativismo

En muchas regiones de Africa y Asia, existe una rama del islamismo que suele practicar un traumatizante procedimiento a las mujeres que alcanzan la madurez: la circunción femenina o ablación del clítoris. Esto significa que por tradición, a las mujeres se les somete a un doloroso procedimiento en que el clítoris es eliminado, en base a la creencia de que representa un rasgo de masculinidad. Al ser una práctica cultural, quienes las practican acusan a sus detractores de ser etnocéntricos y la defienden deacuerdo a su cultura. A pesar de ser  una forma brutal de machismo y tortura.

Mutilación genital femenina en Africa

Otro caso es el dado en Sudáfrica. Donde M.W. Eiselen lo usó para justificar la segregación racial entre blancos y negros. Según él, el apharteid (la segregación) protegía la integridad de las culturas africanas, donde no era deseable su occidentalización, pues podía implicar una desintegración social.

¿Aplica en estos casos el relativismo?

 Solución del dilema

Lo que hay que entender acerca del relativismo es que es una herramienta de análisis que nos permite entender en profundidad y en contexto, pero no justificar ninguna práctica solo por estar inserta dentro de una cultura. Es posible, y es el caso, que la práctica represente una contradicción. Las mujeres en tales grupos están en desacuerdo con tal práctica pero no pueden sobreponerse a un sistema esencialmente machista, sin embargo han iniciado el cambio, así como Sudáfrica logró romper la segregación.

La justificación apresurada y descontextualizada de una costumbre solo por el hecho de pertenecer a una tradición cultural amplio no es relativismo cultural, sino más bien, relativismo moral. Si la cultura permite la adaptación humana es porque es dinámica, es transformable y de hecho cambia con el tiempo. En sí misma no es una justificación, sino como sistema, en contexto. El relativismo no limita emitir juicios, despues de haberse sumergido en el contexto, y menos desear que este cambie.

Ferraro y Andriatta, 2010, Cultural Anthropology: An Applied Perspective.
Harris M. Antropología Cultural
Kuper A. 2001, Cultura: la versión de los antropólogos.